Le théâtre fut édifié au sommet de la colline de l'Hauture à la fin du Ier siècle av. J.-C. Il fut l’un des premiers théâtres en pierre du monde romain. Fortifié au Moyen Âge et gagné par des constructions parasites - ses propres matériaux ayant souvent été réemployés dans des édifices voisins - on perd jusqu'à la connaissance de la fonction initiale du monument.

Celle-ci est redécouverte à la fin du XVIIe siècle et confirmée les siècles suivants par les nombreuses pièces archéologiques exhumées de son sol, dont la fameuse " Vénus d'Arles ".

Ce n'est qu'au XIXe siècle que le site fut entièrement dégagé. Ses 33 gradins, dont une grande partie a aujourd'hui disparu, s'appuyait sur une enceinte extérieure composée de trois étages d'arcades. Cet édifice pouvait accueillir 10 000 spectateurs.

Il a été aménagé ces dernières années pour accueillir des événements culturels : concerts et autres projection de film (festival du film Péplum durant le festival Arelate à la fin du mois d'août,notamment). L'acoustique y est très bonne et les concerts en plein air offre une belle dynamique à ce monument historique.